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CESSNA UC-78 BOBCAT n° 5253

Le Cessna Bobcat est un bimoteur américain conçu avant la Seconde Guerre mondiale comme une limousine des airs. Le conflit mondial déclenché, l'armée des Etats-Unis s'est employée à militariser des avions civils pour remplir des missions d'ordre secondaire, telles que la formation des pilotes ou l'observation. L'UC-78 s'est alors transformé en avion d'entraînement pour les futurs équipages de bombardiers. A la veille du jour-J, de nombreux Bobcat furent déployés parmi la constellation de bases aériennes britanniques, afin de transporter les officiers d'état-major qui coordonnèrent la reconquête de l'Europe assiégée...

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L'entrée en guerre de la Grande-Bretagne en septembre 1939 entraina la signature du British Commonwealth Air Training Plan, dans le but d'unifier les centres de formation de l'empire britannique. L'objectif est d'assurer l'entraînement des recrues, à l'abri des combats, sur le territoire canadien. La Royal Canadian Air Force prospecte chez son voisin américain pour trouver la machine en adéquation avec l'entraînement des pilotes d'avions multimoteurs : ce sera le Cessna T50, baptisée "Crane" (grue), commandé à 826 exemplaires.

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En 1942, soit un an après l'entrée en guerre des États-Unis, l'US Air Force doit à son tour s'équiper pour former ses pilotes. D'abord commandé à 1200 exemplaires en quatre versions sous la désignation d'AT-17 par l'Air Corps, le bimoteur prend le nom d'UC-78 dans l'Air Force. Plus de 5300 unités seront livrées par Cessna en version militaire.

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Après la guerre, nombreuses furent les compagnies civiles de vol à la demande qui acquirent des exemplaires du "Bamboo bomber". Grâce à sa motorisation puissante, composée de deux moteurs en étoile de 300 ch chacun, le Bobcat était endurant, pouvant s'envoler autant depuis des aérodromes situés en altitude que sous un climat tropical et toujours sur de courtes pistes.

En France, l'armée de l'Air a reçu 73 UC-78, affectés entre la fin de l'année 1944 et jusqu'au printemps 1945 principalement sur la base d'Avord ; la Marine en utilisa aussi. Le dernier exemplaire fut réformé en 1953. Des sociétés françaises exploitèrent également le Bobcat, comme la TAI.

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L'exemplaire restauré à l'Espace Air Passion a été construit en 1943. Il fut affecté à la 12th Air Force en Italie le 28 janvier 1944 et passa par la Corse en 1945. En 1946, l'avion désormais immatriculé HB-UEF fut racheté par une compagnie suisse, la Grenchener Aéro Union ; après sa faillite, la banque Berner Kontanal reprend l'avion, pour le vendre à... l'US Army ! On retrouve sa trace en 1959, quand une transaction est signée, menant le Bobcat n° 5253 à Zurich. A l'issue de six ans de restauration, le bimoteur retrouve la voie des airs en 1967. Revendu une cinquième fois en 1970 à la firme hollandaise Honcoop's Handelson, l'avion poursuit sa route finalement en Belgique un an plus tard. Trois autres propriétaires belges s'échangeront l'appareil, avant qu'il n'arrive en France en 1983.

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C'est en 1994 que nous est proposé ce rare Bobcat. Le transfert de l'aérodrome d'Avrillé vers le site actuel de Marcé occupe intensément notre association et il faudra attendre 2009 pour que le chantier démarre pour de bon. Une telle restauration occupe une tranche de vie pour l'équipe qui s'y attèle. Bien des années plus tard, cette aventure se poursuit grâce à l’opiniâtreté de nos menuisiers, nullement impressionnés par la charge de travail que représente la remise en état de vol d'un avion arrivé en piteux état.

L'équipe de restauration du Cessna Bobcat n° 5253 :